La nutrición es un regulador importante del sistema inmune y, a veces, se utiliza como una herramienta de manejo para impactar en el tipo o el tamaño de una respuesta inmunitaria. Los aminoácidos pueden afectar el desarrollo, el mantenimiento y la respuesta del sistema inmune y tanto las cantidades absolutas como el equilibrio de los nutrientes en conjunto son importantes. Hay pocas dudas de que las deficiencias graves de aminoácidos perjudican el sistema inmune y aumentan la susceptibilidad a las enfermedades infecciosas. Sin embargo, las deficiencias de aminoácidos que son lo suficientemente graves como para afectar notablemente el desempeño de las aves, son muy raras cuando las aves se alimentan con dietas comerciales formuladas científicamente.

Las deficiencias marginales que tienen impactos menores en el crecimiento o en la producción, son mucho más comunes, y el sistema inmune es moderadamente sensible a deficiencias de ciertos aminoácidos. Sin embargo, el sistema inmune es esencial para la vida y parece tener una prioridad muy alta para muchos aminoácidos en relación con la acreción muscular, y es sorprendentemente resistente a las deficiencias marginales de aminoácidos comúnmente limitantes como la metionina y la lisina. No obstante, algunos aminoácidos tanto esenciales como no esenciales, modifican la respuesta inmune al modular las acciones reguladoras claves del sistema inmune (conocido como inmunomodulación). La modulación del sistema inmunitario por la dieta puede disminuir la incidencia de algunos tipos de enfermedades infecciosas y minimizar los efectos adversos de la respuesta inmune sobre el crecimiento, la producción de huevos y la incidencia de enfermedades metabólicas  (3, 4, 9-11, 14). La arginina y el triptófano son los principales aminoácidos inmunomoduladores descritos hasta la fecha. Al pensar en los nutrientes y en la inmunidad, es útil considerar dos mecanismos importantes por los que interactúan. Primero, los aminoácidos son sustratos cruciales para las proteínas que median todas las funciones inmunológicas, incluidas las células y las proteínas de defensa. La prioridad de los leucocitos y otras células que median la inmunidad a los aminoácidos es mandatoria. Los leucocitos tienen una excelente capacidad para competir con otros tejidos por niveles bajos de algunos de los aminoácidos, pero no de todos. Además, una respuesta inmune se acompaña de la movilización de nutrientes desde el músculo y desde otros tejidos, que suministran cantidades adecuadas de algunos aminoácidos a los leucocitos, pero no de todos los necesarios  (6-8). Los leucocitos expresan transportadores que facilitan la acumulación de aminoácidos y los dotan de una alta prioridad en relación con otros tejidos (1, 5). Por ejemplo, los macrófagos del pollo expresan niveles muy altos de todos los transportadores de lisina y arginina cuando se activan, lo que les da una alta prioridad para limitar los niveles en relación con otros tipos de células. Esto es importante porque la necesidad de estos aminoácidos aumenta notablemente cuando se activan los leucocitos. Parece que la evolución ha dotado a algunos leucocitos de una alta prioridad para aquellos aminoácidos que comúnmente estaban deficientes en las dietas en la naturaleza a medida que evolucionaban los animales. Por el contrario, la falta de sistemas de acumulación que establezcan la prioridad entre los tipos de células evita la priorización de algunos aminoácidos (por ejemplo, leucina e isoleucina) a los leucocitos, lo que hace que sus funciones se vean afectadas durante las deficiencias moderadas de una manera similar a todos los demás tejidos.